HISSETTE (Jean)

Hissette, Jean (Louvain, 30 août 1888 — Bruxelles, 26 août 1965), médecin ophtalmologue colonial, homme de science.

Fils de Louis Hissette et de Jeanne Catherine Wouters, Jean n’a pas connu son père, qui meurt avant sa naissance. Sa mère se remarie avec Joseph Pieraerts, professeur de chimie à l’Université de Louvain. Jean Hissette fait ses études secondaires chez les Joséphites à Melle, près de Gand tandis que sa mère achète avec son beau-père une propriété à Lacuisine, en Gaume.

En 1908-1909, il est appelé au service militaire par la province de Brabant puis, de 1910 à 1914, il commence des études de médecine à Louvain. Mobilisé pendant toute la guerre dans le service médical sur le front de l’Yser, il obtient le diplôme d’état à l’Université de Gand en 1919. La même année il se marie à Folkestone en Angleterre, avec Hilda de Vriendt  d’une vieille famille de peintres flamands.

Il s’installe comme médecin à Florenville-sur-Semois et pendant ses grandes plages de temps libre, il fréquente le service d’ophtalmologie de l’Université de Gand et des amis ophtalmologues anversois qui peaufinent sa formation. Entre 1920 et 1926, sa femme met au monde cinq enfants.

Le 27 février 1929, répondant à une proposition  de l’association « Aide médicale aux missions ». il s’embarque, avec sa femme et ses deux plus jeunes enfants, sur l’Anversville pour Matadi. La destination finale étant la mission Scheutiste de Thielen-Saint-Jacques, entre Mwene Ditu et Luputa, au Kasai, où il est appelé à diriger le service médical. C’est à partir de là qu’il fait ses premières observations sur la cécité des rivières (l’onchocercose) dans la région du Sankuru.

Une lettre du Père Dans, missionnaire dans cette région, informe l’ophtalmologue de l’inquiétante proportion d’aveugles dans les villages du territoire de Lusambo. Jean Hissette répond à cet appel et organise une série de visites, muni d’un équipement rudimentaire, dans la région incriminée,  à quelque 400 km au nord de sa base.

En 1932, suite à la présentation en Belgique de ses observations qui font grande impression, il obtient une reconnaissance officielle du Ministère des Colonies et revient au Congo comme médecin ophtalmologue qualifié. Il quitte Thielen-Saint-Jacques et s’installe avec sa famille à Elisabethville où il ouvre une consultation d’ophtalmologie.

En juillet 1934, il est invité, comme conseiller et guide, à se joindre à l’expédition africaine organisée par l’Université de Harvard sous la direction de Richard Pearson Strong et financée par le gouvernement belge qui  veut calmer l’inquiétude des colons. Ce sera l’occasion d’une confrontation avec les spécialistes anglo-saxons suivie d’une reconnaissance internationale de la qualité de ses observations.

1936 est l’année de la diffusion en images, à la  Royal Society of tropical Medicine and Hygiene à Londres et à l’Institut royal colonial belge à Bruxelles, de ses observations sur les lésions oculaires. Photos, diapositives et aquarelles illustrent les différentes altérations que le parasitisme d’Onchocerca volvulus provoque à l’œil, y compris les cicatrices tachetées typiques de la choriorétinite. Ces observations sont publiées en 1938 dans l’American Journal of tropical Medicine.

A partir de 1940 il est affecté au poste de médecin provincial du Katanga et c’est en 1952 qu’il quittera la colonie, épuisé, après 22 ans d’activité.

A son retour en Belgique il tombe malade, ce qui l’empêche quelque temps de poursuivre une quelconque activité médicale. Il est persuadé d’avoir été empoisonné lors de la cérémonie d’adieux à Elisabethville, impressionné qu’il était par le pouvoir des sorciers et guérisseurs et persuadé que ceux-ci, avides de s’approprier son aura, lui avaient jeté un sort pour capter son influence…

Il s’installe d’abord à Lacuisine-sur-Semois puis peu après il rejoint Bruxelles . C’est dans un hôpital de Forest qu’il décède en 1965.

 

Marc Wéry
Professeur émérite de l’Institut de Médecine tropicale
6 juin 2012
m.wery@skynet.be

 

Sources :

Kluxen (G,) Dr. Jean Hissette’s research expeditions to elucidate river blindness. Eds Kaden, Heidelberg, 2011.

Site internet : www.jean-hissette.de

Vleurinck (A.) (2007) La Faculté de Médecine à Lovanium, in AMA Contacts, 50, pp. 24-25

 

Références :

Hissette (J.) Rapport annuel (1929) sur le service médical de la Mission de Thielen-Saint-Jacques par le Docteur Jean Hissette, Chef de service. in Bulletin de l’Aide Médicale aux Mission, 2, 1930, 10-11, pp. 33-340

Hissette (J.)  Mémoire sur l’Onchocerca volvulus « Leuckart »  et ses manifestations oculaires au Congo belge. in Annales de la Société belge de Médecine Tropicale 12, 1932, pp. 433-529

Hissette (J.)  L’onchocercose oculaire au Congo Belge. Voyage de prospection chez les Babindi, septembre 1930 (à suivre). in Bulletin de l’Aide Médicale aux Missions 4, 1932, pp. 72-75, 5, 1933, pp. 14-17, 42-45

Hissette (J.)  Ocular onchocerciasis. (Part II).  in American Journal of Tropical Medicine, Supplement, 18, 1938,pp. 58-90

Kluxen (G.)  Kongo: Jean Hissette und die Entdeckung der afrikanischen Flussblindheit. in Zeitschrift Praktischer Augenheilkunde 20, 1999, pp.449-454

Kluxen (G.), Hoerauf (A.) (2008) The significance of some observations on African ocular onchocerciasis described by Jean Hissette (1888-1965). in Bulletin de la Société belge d’ Ophtalmologie 307, 2008, pp. 53-58