Johan Lagae is burgerlijk ingenieur-architect aan de Universiteit Gent en behaalde aan dezelfde instelling een doctoraat met een proefschrift over architectuur in de voormalige Belgische kolonieën. Hij is hoogleraar aan de Universiteit Gent, vakgroep architectuur en stedenbouw, waar hij architectuur- en stadsgeschiedenis in de twintigste eeuw doceert met een focus op de niet-Europese context. Hij is aan de UGent ook betrokken bij het onderwijs aan de International Master of African Studies. Zijn onderzoeksdomeinen omvatten onder andere: koloniale en postkoloniale architectuur en infrastructuur in Afrika (hoofdzakelijk Centraal-Afrika en Zuid-Afrika); koloniaal bouwkundig erfgoed en stadsgeschiedenis. Johan Lagae verbleef meermaals in het buitenland voor zijn onderzoek en reist regelmatig naar de Democratische Republiek Congo.